Maurice Ravel commence le piano à sept ans avec Charles René. Son père, Joseph Ravel, est ingénieur et sa mère s'appelle Maria Deluarte. De 1889 à 1895, il prend des cours de piano et d’harmonie au Conservatoire de Paris et ses premières œuvres montrent déjà une personnalité originale et affirmée. En 1897, il suit des cours de composition avec Gabriel Fauré. Ravel a vécu toute sa vie célibataire et n'a pas eu d'enfant.

De 1900 à 1905, il prépare le Prix de Rome 4 fois en échouant à chaque fois (mais il est arrivé à la deuxième place en 1901). A partir de 1905 il devient célèbre auprès du public.

En 1901, il fait la connaissance de Claude Debussy mais en 1905 une tension s'installe. La rumeur dit que Ravel reproche à Debussy d'avoir "emprunté" le thème principal de sa Habanera pour La soirée dans Grenade. Il semble pourtant plus probable que cette brouille soit due à des opinions musicales différentes. Debussy critiquait l’œuvre de Ravel, qu’il jugeait trop artificielle.

En 1920, il aurait dû recevoir la Légion d'Honneur mais il la refusa. La raison de ce refus est inconnue.

Il a composé beaucoup d'œuvres (86 exactement) dont:

  • Le Boléro, la plus connue (1928)
  • Pavane pour une infante défunte (1899)
  • Jeux d'eau ( 1901-1902 )
  • Miroirs (1904-1906)
  • Concerto en sol Majeur (1929-1931)

A partir de l'été 1933, Ravel a des troubles de l'écriture et du langage. Il ne peut plus écrire ni jouer. En décembre 1937, il accepte de se faire opérer, dans l’hypothèse d’une tumeur cérébrale. Il survit à l'opération mais quelques jours plus tard, il tombe dans le coma et ne se réveillera jamais.